帰　郷　　Episode 4
家族の風景
「平助くん」 明日は京都に帰る、という日の夜になって、父が真面目な顔で切り出した。 「よかったら、帰る前に一度、儂と手合わせしてくれんかね」 ――え？　という顔で平助くんが私を見る。 私はあわてて二人の間に割って入った。 「お父ちゃん、何言ってんの！　平助くん、こう見えてめちゃくちゃ強いんよ。怪我でもしたらどうすんの。絶対に、ダメやからね！」 必死に止めようとする私に向かって、父は涼しい顔で言った。 「何を言うてるんや。お父ちゃんかて、県大会で２位に入ったことあるんやで。まだまだ若い者には負けてへん」 「そんなん大昔の話やないの」 平助くんのことを知りもしないで、まったくなんてことを言うんだろう、このオヤジは。 県大会とかそういうレベルじゃない。平助くんは、常に生きるか死ぬかの瀬戸際で剣を振るってきた。もちろん、実際に、人を斬ったこともある（と思う）。高校の部活の剣道などとは、そもそも生きている世界が違うのだということを、父は知らない。 私があきれ果てて口をつぐんでしまったのをいいことに、父は強引に平助くんに詰め寄った。 「なあ、平助くん、どうや。いっぺんくらいええやろ？」 平助くんは、真剣な目をして考えていたが、やがて顔をあげるとにっこりと微笑んだ。 「分かりました。お父さんがそこまでおっしゃるのなら」 「平助くんったら！　お父ちゃんも、あかんって！」 泣きそうな顔をしていたのかもしれない。 私の気持ちを察してか、 「大丈夫」 ――うまくやるから、と平助くんは私だけに聞こえる声でささやいた。 次の日の朝早く。 母と私が見守る中、父と平助くんは、竹刀を手に裏庭で向かい合った。 きん、と冷え切った空気が頬に痛い。 えらそうなことを言っても、実際に平助くんが剣を構えるのを見たのはこれが始めてだ。 いつもの平助くんとは明らかに違うその気迫に、私は思わず息をのむ。 近寄るのがためらわれるほどの張り詰めた闘志。不用意に近づいたら、一刀両断にされそうな殺気。 ジャージにトレーナーのラフな格好でも、そこに立っているのは、間違いなく幕末のサムライだった。 「平助くん。流派は？」 父の問いに、凛とした声が答える。 「北辰一刀流です」 「ほお。それはまた――」 古風やな、と父は感嘆した。 再び、静寂があたりを支配する。 打ち込む隙が見つからないのか、しだいに父の顔が紅潮するのがわかる。 父の焦りを誘うように、正眼に構えた平助くんの剣先が、かすかに揺れた。 「たあああああっ！」 吸い込まれるように、父の体が前へと踏み込む。 上段からの一撃をするりとかわした平助くんの竹刀が、次の瞬間、残像も残さない速さで父の胴を襲う。 勝負は、一瞬で決まった。 「お父ちゃん！」 私と母が駆け寄るよりも早く、胴をしたたかに打たれてうずくまる父に、平助くんが手を差し伸べた。 「大丈夫ですか？」 ――ああ、大丈夫や、と強がる父だったが、実際には相当こたえたらしい。 平助くんに助け起こされながら、苦笑いをこぼした。 「ほんまに、年は取りとうないわ。けど、平助くん、見事な腕前やな。年のせいなんかやない、儂の完敗や」 「恐れ入ります」 神妙に頭を下げる平助くんと私をそこ残して、父は脇腹をさすりながら、母に抱えられるようにして家に入っていった。 「平助くん……」 青ざめた顔で立ち尽くす私に、平助くんはにっこり笑って言った。 「ああ、心配しなくていい。あんまり痛くないように打ったからさ。だけどおやじさんには、俺が手ぇ抜いたの、ばれちまったかな？」 （へええ、そうなんだ――） そんなふうに手加減してるなんて、見ている私には全然分からなかったけれど、彼の心遣いがうれしくて、私は思わず平助くんの手を握り締めていた。 「平助くん、ありがと。お父ちゃんのわがままに付き合ってくれて」 「いや、俺の方こそ、さ。久しぶりに竹刀握れて、うれしかったしな」 そして、その夜のこと。 平助くんがお風呂に入っている間に、そっと両親のご機嫌伺いに行ってみた。私の顔を見るなり、父は目を輝かせて口を開いた。 「なあ、花梨。平助くんの剣の腕は、相当なもんやな。正直、びっくりしたわ」 「うん」 思いのほか父が上機嫌だったので、私もつられてにこにこしてしまう。 ――せやけど、と父の視線が鋭くなった。 「よっぽど実戦を重んじる道場で学んだんやろか。竹刀を構えたときの気迫が怖いくらいでなあ、言うならば『殺気』に近いんや。あんなものすごい気合は、今の剣道ではあり得へんな」 「………」 意外に鋭い指摘に、私は一瞬体を硬くしたが、父は相変わらず上機嫌のまま言葉を続ける。 「しかしまあ、平助くんの心根がまっすぐで曇りがない、というのも分かった」 「へええ。竹刀で向き合っただけで、そんなことまで分かるの？」 「当たり前や。お父ちゃんかて、昔は県大会で……」 「はいはい。その話はもう何回も聞いたから」 話をさえぎって部屋を出ようとする私に、父が温かいまなざしを向ける。 「けどまあ、これで、安心してお前のことを彼に任せられるな」 「お父ちゃん？　突然、何？」 私は、思わずどきりとして父を見つめた。そんなこと、私の方からは少しも言わなかったのに。 とまどう私に、母がみかんを手渡しながら微笑みかけた。 「平助さんって、ほんまにええ人やねえ。花梨、わがまま言って困らせたりしたらあかんよ」 「もう、お母ちゃんまで」 父と母の笑顔を見ていると、何だか鼻の奥がつんとしてくる。 とにかくこれで、平助くんに「家族」というものを作ってあげることができたのだろうか。 もちろん、これから先のことは分からないけれど――。 私は、少しおどけて敬礼の真似をした。 「――花梨、了解であります！」 短かったけれど、いろいろあった里帰り。 かばんには入りきらない土産を手に、私と平助くんは、再び鈍行列車に乗り、故郷を後にした。 「平助くん」 窓の外を走り去っていく冬の日本海の景色を、めずらしそうに眺めている平助くんに、私はそっと声をかけた。 「疲れたでしょ」 「まあな。けど、花梨のおやじさんやおふくろさんに会えて、楽しかったよ」 「うん。いろいろ、ありがと」 なんだか、胸の奥がほっこりと温かい。 少し強引だったけど、平助くんを引っ張ってきてよかった、と心から思う。 この一週間の思い出が、いつまでも二人の心に残りますように。 幸せな時間が、少しでも長く続きますように。 祈るような思いを込めて、私はそっと平助くんの肩に自分の頭を持たせかけた。 彼との距離の近さを、確かめるように――。
2009/12/11
前回、一旦打ち止め宣言をした里帰りエピソードですが、どうしてももう一回だけ書いておきたくて、無理やりこの話を押し込めました（笑）。 これで本当に「帰郷」シリーズは終わりです。とりとめのない話を、ここまで読んでくださってありがとうございました。 後は本編ですね〜。最初はすぐに終わるつもりで書き始めたのですが、いつの間にやら１年近くたってしまいました。それでも未だに終着点が見えないという…。(^_^;) もうすぐ平助くんイベントも終わってしまいますね。期間中に何とか完結したい、と気持ちは焦っても筆は一向に進まず…。どうしよう〜〜。困ったなあ。
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