―― 冬の蝶 ＜１＞ 「あっ――」 突然、手のひらを走った鋭い痛みに、孫尚香は小さく悲鳴をあげた。 「どうなさいました？」 後ろを歩いていた関平が、駆け寄ってくる。 「いえ、大丈夫。何でもありません」 あわててかぶりを振ったが、関平は納得してくれない。 「見せてごらんなさい」 有無を言わせぬ強い口調で、若者の大きな手が尚香の右手を掴む。開いた手のひらには、一本の赤い線が浮かび、うっすらと血が滲んでいた。 「葦の葉で切られましたね。痛いでしょう？」 「本当に大丈夫よ。もう何ともないわ」 「いけません、放っておいては。膿んだりしたら後が大変です」 言うなり、関平は尚香の手のひらに自分の唇を押しあてた。 「……！」 驚いて手を引っ込めようとするが、関平はそれを許さない。かれの唇が触れているその一箇所に向かって、自分の五感のすべてが集中し、神経が高ぶっていくのを感じる。 やがて、温かく湿った舌が、傷口を丁寧に舐め清め始めた。ぞくり、と背筋が震える。手のひらから体の奥深くへと広がっていく熱い感触に、尚香は思わずめまいを覚えた。 どれほどの時間だったのだろう。永遠とも思えるような永い沈黙。だが実際には、ほんの一呼吸の間だったかもしれない。 尚香の手のひらから顔を上げた関平は、常と変わらぬ穏やかな表情で言った。 「急場しのぎですが、これで大丈夫でしょう。城へ戻られたら、きちんと手当てし直されますよう」 ほんの少し――。肩透かしをくわされたような気がして、尚香はわざとそっけなく横を向いた。 「ありがとう」 「不躾なことをいたしました。お許しください」 律儀に頭を下げる関平をそこに残して、尚香は足早にその場を立ち去った。 （私は、こんなに緊張しているのに――） 胸が苦しい。心臓がドクンドクンと音をたてている。 右の手のひらを、そっと自分の唇にあててみる。白い手は、自分のものではないように、小刻みに震えていた。  荊州にいた時、偶然に幾度かあった逢瀬。いや、逢瀬などという言葉はふさわしくあるまい。何を話すでもない。ただ、二人して、空を見上げるだけの時間。 それでも、その男の横に立って、同じ空気を吸っていることが、いつしか尚香にとって無上の喜びになっていた。 荊州を領有する劉備と、呉を統べる孫権の妹尚香との婚姻は、世に言う政略結婚である。 尚香の立場は、妻というよりあるいは質に近いものだったかもしれないが、劉備は決してそんなそぶりは見せなかった。世間知らずの年若い花嫁に対して、精一杯の大人の愛情をそそいでくれた。 閨でも、劉備は優しかった。まるでこわれものでも扱うかのように、尚香を気遣ってくれる。広い懐の中にすっぽりと包まれていると、心の底から湧き上がってくる安らぎに全身が浸されていくようで、いつしか尚香は、劉備の中に顔も定かには覚えていない父 孫堅を思い描いていた。 けれど。 劉備の抱擁は、尚香を懐かしい温もりで満たしてはくれたが、目くるめくような情熱で焦がしてはくれなかった。 ――もっと、激しく愛されたい！ 関平に口づけられた手のひらの傷痕が、熱くうずく。 その夜、いつものように劉備の胸に抱かれながら、初めて父親以外の男の面影を思い浮かべている自分に、尚香は愕然とした。 ああ、私は玄徳さまを裏切っている……。 それからしばらくして、劉備は蜀遠征の途に発った。主だった武将たちとともに関平も従軍し、尚香はひとり荊州に残された。 「玄徳さまもいない。関平さんもいない。この国で、私はひとりぼっちだわ――」 もはや一緒に空を見上げてくれるひともいない。 長江の流れにいくら目をこらしたとて、呉も蜀も見えはしない。 やがて、以前からくすぶっていた荊州の領有問題をめぐって、劉備と孫権の関係はますます悪化していった。そしてついに、尚香を呉に呼び戻す使者が送られてきたのだった。 表向きは、病の篤い母 呉国太を見舞いに帰るという名目で。しかし、今呉に赴けば、もう二度とこの地に戻ってはこれないと、尚香にはわかっていた。 それでも、行かねばなるまい。 家のため、国のため、我が身を道具として捧げることが、戦国乱世に生まれた女子の宿命ならば。 （劉備玄徳の妻であるより先に、私は孫家の娘なのだ） それが兄の意志であるというなら、従うよりほかにない。 呉へと向かう船の上で、見慣れた景色が遠ざかるのを眺めながら、尚香は泣いた。 ――私の心はあくまでも、ここ荊州に。……さまの傍らに置いておきたい。 （え……？） 劉備の名前を呟こうとしたはず。 それなのに。 尚香の胸の奥にあざやかに浮かんだのは、関平の笑顔だった。 今も時折、夢に見る。 荊州の地で眺めた空の色。 そして、傍らにいてくれた男の笑顔――。 もう遠い過去の記憶なのに、あの日のときめき、胸の鼓動は、昨日のことのように覚えている。 右の手のひらには、男の唇の感触が今も消えずに残っていた。 あれが、私の、たった一度の恋だったのだろうか。 呉に帰ってからの尚香は、表立った交わりをすべて断って、柴桑城下の離れ家にひっそりと暮らしていた。 まだ年若い妹の将来を思ってか、兄孫権からは、何度も強く再婚を勧められたが、一切取り合わなかった。 「離れ離れに暮らしていても、私は今でも玄徳さまの妻です。夫が健在なのに、再婚などできる道理がないではありませんか。たとえ兄上のたっての頼みでも、こればかりは聞き入れるわけにはまいりませぬ」 彼女の返事はにべもない。 ――もう二度と、誰も愛さない。誰の許へも嫁がない。 それだけが、尚香の劉備に対する貞節の証であった。 そうして幾度の春と秋を見送ったろう。 その年、江南では、夏の天候不順と秋の長雨が、作物の収穫を遅らせた。 やがて、冷たい北風が長江の波を荒立てる頃、柴桑の城下はにわかにあわただしくなった。 「呂蒙さまと陸遜さまが、荊州の関羽を敗ったそうだ」 「ようやく荊州を、劉備の手から取り戻したんだと」 「樊城を追われた関羽は、麦城に篭っているらしいが、ひとたまりもあるまいよ」 ……うそ。 関羽将軍が――敗れた？ では、では、関平さんは？ 荊州のみんなは？ 群集が歓呼する声を遠くに聞きながら、尚香の総身は凍りついた。 ◆NEXT |