 花散らし |
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その日、ぽっかりと手が空いた俺は、久しぶりに植木屋の離れで病を養っている沖田総司を見舞った。 来るたびに病の陰が濃くなっていくようで、正直、総司のやつれた姿を見るのは辛かったのだが。 季節は春。 ようやく暖かみを帯びてきた日差しが、離れの薄汚れた縁側にも穏やかなぬくもりを添えている。 「土方さん。その花――」 と、俺の顔を見るなり、総司は枕元の文机を指さして言った。 「お琴さんが活けてくれたんです」 「お琴？」 文机の上には、小振りの壺に投げ入れられた桃の枝が、可憐な花を咲かせていた。 「時々見舞いに来ては、三味線弾いてくれたり、小唄を聞かせてくれたり。昨日もね、わざわざ花を持って訪ねて来てくれて」 「そうか」 思いがけない名前を耳にして、俺は少なからず動揺していた。 そんな俺の心を知ってか知らずか、総司は半身を起こすと、真正面から俺を見据えて、斬りこむような口調で言った。 「歳三さん。お琴さんに会ってあげてください。あのひとは、ずっと歳三さんを待っていたんですよ」 「………」 「自分から口に出しては言わないけど、きっと心の中ではあんたに会いたいって思ってるんだ。だから、私のところへも足繁く通ってきてくれるんでしょう」 「お琴……さんは、今も独り身なのか？」 思わず口をついて出た問いに、総司はさもあきれた、という顔をした。 「許嫁のままなんでしょう？ 自分の勝手でほったらかしにしておいて、よくそんなことが言えますね」 江戸に戻ってから、総司の雰囲気が少し変わったような気がする。以前は、誰に対しても、これほどずけずけとものを言うような奴ではなかった。 自分の命のあるうちに――。 そう思いつめて、自分の胸の内にあるものを、すべて吐き出してしまおうとしているかのようだ。 「しばらくは品川の吉田屋という旅籠に泊まっているそうです。歳三さん、後生だから、お琴さんに会いに行ってやってください」 「分かった。分かったから、もう横になれ。それにしても、なんでお前がそこまで肩入れするんだ？」 総司は一瞬、視線を泳がせ、それからはにかんだような笑顔を見せた。 「同類相憐れむ……かな。お琴さんと私は、同類なんですよ」 それ以上総司は何も言わなかったが、何となくその言葉の意味が分かる気がして、俺は曖昧な微笑を返していた。 日を追うごとに、総司の笑顔が透き通っていく。同時に、彼の命までもが漂白されていくようで、やりきれない思いだけが募るのだった。 ◇◆◇ こうなったら、総司の願いを無下にするわけにもいかない――。 いつになく殊勝な気持ちになった俺は、その日のうちに、総司から教えられたお琴が逗留しているという旅籠に向かった。旅籠では、もう軒提灯に灯が入っている。 旅籠の主人に事情を話し、夕闇が迫る廊下をお琴の部屋へと向かう。 「トシさん！ ほんとに、トシさんなの？」 俺が部屋に入っていくと、お琴はまるで幽霊でも見るような顔で俺を見た。 「どうして……」 言葉が続かない。 次の瞬間、お琴は声にならない声を上げ、くしゃくしゃの顔で俺の胸にすがって泣きじゃくった。 「………」 細い肩をそっと包むと、お琴はぴくりと体を震わせ、新たな涙で頬を濡らした。 「ほんとにトシさんなのね？ 夢じゃないのね？」 「お琴――」 とうの昔に捨てて、忘れた女だった。心のどこかに引っかかってはいたが、総司に聞くまで名前さえ思い出さなかった。 それなのに、今こうして自分の腕の中に感じている体温が、なぜかとても懐かしい。お琴の肌のぬくもりは、故郷の風景のように俺の体と心を癒していくのだった。 「お琴さん。すまない。俺はあんたを待たせ過ぎちまったようだ」 俺の言葉に、お琴は一瞬絶句し、そして激しくかぶりを振った。 「いやだ、謝らないで。私が好きでしていることだもの。トシさんは何にも悪くないわ」 とうにどこかへ嫁いでると思ってた――。喉まで出かかった言葉を、かろうじて飲み込む。 今日までずっと、こんな鉄砲玉のような男を待っていてくれた女に対して、それはあまりに失礼だろう。 「私ね、いつまでもトシさんを待っているって決めたの。多摩川の岸で、忘れてくれって言われたあの時に」 お琴の眸子が不思議な情熱を帯びた。 「私には、あなたを繋ぎ止めることなんてできないから……。それなら、いつかあなたが私のところに戻ってくるまで、その日までずっと待ってるって」 ――ああ、と俺は不意を打たれた。 誰かが自分を待ってくれている。それがこんなにもうれしいことだったとは。 もう忘れかけていたそんな人間らしい感情が、まだ俺の中に残っていたことを、素直に目の前の許嫁に伝えてやりたい。だが、言葉にならなかった。 俺は黙って、もう一度お琴の体を抱きしめた。 「また、行ってしまうんでしょう？」 行燈の薄明かりの中で、女は寂しげに微笑する。 「すまない、お琴さん。俺はやっぱり、あんたの所には戻れそうにねえ」 頭を下げる俺に、いいえ、いいえ、とお琴はかぶりを振った。 「今、こうして、あたしに会いに来てくだすったじゃないですか。それだけで、あたしは嬉しいの」 涙ぐんでいるのか。つい、と顔をそらしたお琴は、立ち上がって、宿の小窓をからりと開けた。 一陣の風とともに、淡い薄紅の花びらが舞い込む。 窓の外。手が届くほどの距離に、早咲きの桜の枝が揺れていた。 舞い散る花びらの中で、振り返ったお琴の眸子は妖艶な色をたたえている。 「明日の朝には、歳三さんを笑顔で見送るって約束するわ」 だから、その前に――、と女は言った。 「これから先、ずっとあなたを待ち続ける女に、せめて一夜の形見をくださいな」 「お琴……」 満開の花を散らすように、激しい風が吹き荒れる。 春の夜の、どこか朧な霞の中を漂いながら、俺は初めてお琴の唇に触れた。 ああ、と朱唇から切なげな声がもれる。 その吐息を聞いたとき、俺は急に腕の中の女が愛おしくなり、悲しくなり、胸が痛くなった。 「歳三さん……ずっと、ずっと、待っています」 もう二度と会えないかもしれない。 俺もお琴も、そのことを予感しながら、互いの体を重ねていく。 花散らしの風がどれほど強く吹こうとも、そしてその嵐にすべての花弁が散り果てようとも。 次の春、桜はまた咲く。 たとえこの命が消えても、お琴の中で俺は生き続けるのだろう。 今宵。俺の生きた証を、お前の心に、体に、刻み付けて――。 俺は逝こう。 |
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| 2018/3/15 |
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本当は、一昨年の開設記念に書こうと思っていた連作の中の一つです。こんなに遅くなってしまってすみません。すでに１１周年でも何でもないのですが、せっかく考えたお題と企画なので、遅ればせながらアップさせていただきました。ちょうど桜の季節でもあるし。 土方歳三のイメージといえば…これはもう、誰が何と言おうと「桜」。これしかないでしょう。この人ほど桜の花の似合う人はいない。今でもそう思っています（笑）。 ちなみに、桜の花言葉は「精神の美」「優美な女性」だそうで、ちょっと土方さんのイメージには合わないんですが；； まあ、その生き様、志が美しかった…ということにしておきましょう。 さて、ここでは久しぶりに、土方さんの許嫁であるお琴さんを登場させてみました。彼女がその後どんな人生を送ったのか、ぐうたらな私は調べていません。でも、もしかして、ずっとトシさんを待って待って、待ち続けて暮らしていたのかな。そうだったらいいなあ…切ないけど素敵だなあ…って思って書きました。 きっと、それくらいしても後悔しないほど、歳三はいい男だったはず…なんです、たぶん。 |
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